Juin 2004: Les Capitals de Washington ne surprennent personne en faisant d'Alexander Ovechkin leur premier choix au repêchage général de la LNH.

« C’est excellent, je me sens bien, de déclarer Ovechkin, après avoir enfilé le chandail des Capitals. J’attends ce moment depuis peut-être deux ans. Je suis très content. »

Mais il s’en est fallu de peu pour que l’événement se produise un an plus tôt.

En effet, la date de naissance limite pour être admissible au repêchage 2003 de la LNH était le 16 septembre 1985. Ovechkin est né le lendemain, soit le 17. Quelques années plus tard, Ovechkin commençait déjà à dominer les ligues de jeunes près de chez lui. Bien peu d’adversaires le battaient de vitesse, et dans les rares occasions où cela se produisait, Ovechkin dominait par sa force. Et cela va de soi, l’inverse aussi était vrai. Lorsque se présentait (parfois) un adversaire aussi fort que lui, Ovechkin le contournait avec facilité. Non seulement parvenait-il toujours jusqu’au filet, une fois là, un instinct naturel lui permettait de marquer plus souvent qu’à son tour.

Ainsi, s’il avait vu le jour une journée plus tôt, peut-être aurait-il été repêché en première place quand même (mais par Pittsburgh).

Pendant deux années, les éclaireurs partout en Europe, et en Amérique du Nord par la suite, avaient vanté les mérites de Ovechkin. Il est grand : 6 pi 2 po. Il est fort : 200 livres de muscles. Ajoutez à cela un coup de patin fascinant et une touche dévastatrice autour du filet et vous avez là un joueur de premier plan dans la LNH.

Ovechkin a grandi à Moscou où sa domination dans les ligues mineures lui a ouvert les portes de la Super ligue Russe alors qu’il avait à peine 16 ans. À un âge où la plupart des adolescents essaient de se débarrasser de leur acné et de rassembler assez de courage pour aborder les filles, Ovechkin, lui, disputait la rondelle à des adultes.

Le Dynamo de Moscou a permis à l’adolescent de s’intégrer à la Super ligue. Lors de la première saison, en 2001-02, il n’a pris part qu’à 22 matches, et sur le quatrième trio. Toutefois, au milieu de la saison, Ovechkin participait pour la première fois à un tournoi international d’importance. Dans le tournoi mondial des moins de 18 ans, Ovechkin aida la Russie à remporter la médaille d’argent, marquant 14 buts et récoltant quatre aides en seulement huit parties. Devant une telle performance, les éclaireurs nord-américains et les rédacteurs sportifs commencèrent à citer son nom comme candidat sérieux à être repêché en première ronde.

L’année suivante, il était promu par le Dynamo à un trio plus présent sur la glace, où il a marqua huit buts et obtint huit aides en 40 matches. Il n’avait alors que 17 ans et se mesurait à des athlètes de 30 ans. Il représenta de nouveau son pays au tournoi des moins de 18 ans, méritant cette fois le bronze. Pour l’occasion, Ovechkin fit étalage de son puissant lancer des poignets, enregistrant neuf buts et quatre aides en six matches.

Plus tard en saison, Ovechkin participa à un tournoi international plus important qui comptait des joueurs dont certains devaient se joindre à la LNH l’année suivante. Lors du tournoi mondial junior en Nouvelle-Écosse, Ovechkin et la Russie battirent le Canada en finale pour remporter l’or devant 18 000 partisans en délire. Ovechkin réussit six buts en six matches.

Toute cette activité prépara Ovechkin pour la saison 2003-04, celle qui précédait son repêchage. Jusqu’alors, Ovechkin n’avait jamais subi une telle pression. Dans la Super ligue, il était appuyé par une équipe de vétérans et, sur le plan international, la Russie disposait de joueurs expérimentés. Maintenant le Dynamo lui proposait plus de temps de glace. C’est maintenant que la pression s’installait.

Ovechkin joua 53 parties avec le Dynamo cette saison-là, marquant 13 buts et récoltant 10 aides, une bonne fiche pour un joueur de talent qui venait tout juste d’avoir 18 ans et qui évoluait dans une ligue défensive. Ovechkin participa de nouveau au tournoi junior, marquant cinq fois et récoltant deux aides en six parties. C’est aussi là qu’il réalisa l’importance que lui portaient les autres joueurs. Devant plusieurs provocations, jamais Ovechkin ne baissa les bras, récoltant même 25 minutes de punition au cours de ces six matches, un total passablement élevé pour un joueur, et surtout pour une vedette calme et talentueuse comme Ovechkin. Il n’avait mérité que deux mineures lors du précédent tournoi mondial junior. Malgré tout, il prouva qu’il était capable de riposter aux coups qu’on lui réservait, sans pour autant développer une crainte de la rondelle.

Vint alors le repêchage, et le directeur général des Capitals George McPhee prononça les mots que tous attendaient.

Être le premier choix au repêchage constitue un immense honneur, mais celui que reçut Ovechkin le mois suivant fut plus considérable encore. La Russie, cette équipe de renom formée de joueurs chevronnés évoluant dans la LNH et ailleurs, le choisit pour participer à la Coupe du monde. Plus jeune joueur du tournoi (il n’avait pas encore 18 ans), aucun autre joueur n’avait moins de 20 ans.

Bien qu’Ovechkin joua peu lors du tournoi, il réussit un magnifique but contre la Slovaquie, alors qu’il fit se coucher le gardien grâce à une feinte magistrale, et souleva du revers la rondelle dans le haut du filet.

« Je ne suis pas déçu, répondit Ovechkin lorsqu’on lui demanda ce qu’il pensait de son temps de glace limité. L’entraîneur m’a dit d'observer la manière de jouer des vedettes de la LNH et de songer à la façon de jouer dans le prochain match. »

« L’expérience a été splendide pour moi jusqu’à maintenant, poursuivit-il. « Il y a trois ans, je regardais à la télé des étoiles russes comme Kovalev, Kovalchuk, Yashin et les autres. Je suis content d’être ici et de m’entraîner avec ces joueurs. Je sens que je fais partie de cette équipe. Les joueurs m’aident beaucoup. Ils m’ont dit : 'Ne t’en fais pas et joue comme tu sais le faire. »

Cette année, Ovechkin défend de nouveau les couleurs du Dynamo pour la dernière saison de son contrat (il aurait fallu que les Capitals rachètent son contrat pour qu’il puisse jouer cette saison). À 19 ans, il est maintenant un des leaders de l’équipe : en 31 parties jusqu’à maintenant cette année, il a récolté 10 buts et 12 aides. Il est devenu le joueur par excellence pressenti par tous. Lors du récent tournoi junior mondial, il a récolté sept buts et quatre aides en six parties seulement — son meilleur résultat des trois tournois auxquels il a participé. Il a aussi obtenu un +5 au chapitre des plus et des moins.

Avec toute l’attention qui est portée vers lui, il faut se rendre à l’évidence : 19 ans seulement, pas encore un seul match de joué en Amérique du Nord, mais le nom d’Ovechkin est maintenant familier chez les amateurs de hockey. Et dès le début de la prochaine saison, il permettra à la LNH de compter dans ses rangs une recrue vedette instantanée.