Le Rocket, l'athlète québécois du siècle

Lorsque le jeune Maurice Richard, en 1942, a endossé l'uniforme du Canadien pour la première fois, il ne se doutait pas qu'il allait connaître une aussi grande carrière. Mais surtout, il ne se doutait pas qu'il allait devenir l'idole de tout un peuple.
 
 Depuis qu'il a pris sa retraite, en 1960, le Rocket a eu droit à tous les honneurs, à toutes les marques d'amour imaginables de la part de son sport, des Québécois et des Canadiens. C'est donc sans surprise que les lecteurs de CANOË l'ont élu l'athlète québécois du siècle.
 
 Entre le 8 et le 22 décembre, CANOË a posé la question suivante dans la section CHRONO-Sports: qui est le plus grand athlète québécois du siècle?
 
 Un total de 2307 internautes se sont exprimés. Richard a reçu pas moins de 61% des votes, devançant aisément Mario Lemieux (9%), sans doute le hockeyeur le plus talentueux jamais produit au Québec.
 
 Myriam Bédard, Gaétan Boucher, Guy Lafleur et Gilles Villeneuve ont tous reçu 5% des votes. Jacques Villeneuve (3%), Jean Béliveau (2%) Jacques Plante (2%), Gérard Côté (1%), Marcel Dionne (1%) et Yvon Robert (1%) ont fermé la marche.
 
 Par ailleurs, plusieurs lecteurs nous ont reproché d'avoir omis le nom de Pierre Harvey dans la liste proposée des plus grands athlètes québécois. Harvey, on le sait, a connu une magnifique carrière autant en cyclisme qu'en ski de fond.
 
 Les noms de Caroline Brunet, Bruny Surin, Patrick Roy, Henri Richard et Bernard Voyer ont aussi été suggérés.

Au delà des chiffres
 
 Quand on s'arrête aux statistiques de Maurice Richard, il y a de quoi être impressionné: il a amassé 965 points, dont 544 buts, en 978 matches dans la Ligue nationale. Il était encore plus dominant en séries, lui qui a récolté 82 buts et 126 points en 133 matches.
 
 Encore aujourd'hui, il mène le Canadien pour les buts en saison régulière et en séries. Il a conduit le Tricolore à huit conquêtes de la coupe Stanley.
 
 Mais au delà des chiffres, il y a l'homme, le héros, l'idole. Le Rocket a été le porte-étendard d'un peuple, les Canadiens français. En mars 1955, ceux-ci causèrent une émeute après que Clarence Campbell, alors président de la Ligue nationale, eut suspendu le numéro 9 pour le reste de la saison régulière et pour toute la durée des séries.
 
 "Maurice, c'est tellement plus que des buts et des coupes Stanley, dit Jean Roy, ami personnel et agent de Richard. Ce qui m'a toujours impressionné chez lui, c'est son amour pour les gens ordinaires. Il n'a jamais levé le nez sur un partisan et n'a jamais demandé de l'argent pour signer un autographe. C'est un homme du peuple et c'est pour ça que le peuple l'aime autant."
 
 "J'avais six ans quand Maurice a commencé sa carrière avec le Canadien, enchaîne Henri Richard. Le simple fait d'avoir jouer quelques saisons avec lui demeure un grand moment dans ma vie. Je ne suis pas surpris du résultat de votre sondage. Moi aussi, j'aurais voté pour Maurice."
 

Le 28 décembre 1944, Maurice Richard, jeune homme âgé de 23 ans, connut de grands transports. Après avoir déménagé toute la journée - piano compris -, il se présenta au Forum pour affronter les Red Wings de Détroit. Il établit un record dans la LNH ce soir-là : cinq buts et trois passes qui donnèrent aux Canadiens de Montréal une victoire de 9 contre 1. Au septième match de la finale de la coupe Stanley contre Boston en 1952, la vue gênée par le sang d'une blessure encore fraîche, le Rocket compta le but de la victoire. La foule l'ovationna pendant quatre minutes, du jamais vu dans l'histoire du Forum.

Maurice Richard avait l'étoffe d'un héros. Le Rocket, le joueur le plus explosif de sa génération, le héros national des Québécois, électrisa les foules pendant 18 ans. Farouchement compétitif et véritable dieu de la glace, Maurice Richard avait le génie du hockey. Au cours de la saison 1944-1945, il marqua 50 buts en autant de matchs, l'exploit le plus célébré pendant de nombreuses années. Il fut premier compteur de la LNH à cinq reprises et remporta le trophée Hart en 1947. Par-dessus tout, Maurice Richard excellait dans les situations critiques. Il marqua 18 buts gagnants dans les éliminatoires, un record encore inégalé aujourd'hui.

La passion du Rocket, conjuguée à son tempérament soupe au lait, tournait parfois au conflit et alla jusqu'à causer une émeute. En mars 1955, au plus fort d'une bataille, Maurice Richard frappa un juge de ligne. Lorsque Clarence Campbell, président de la Ligue, le suspendit pour le reste de la saison, les partisans furent outragés.

Le soir suivant, Campbell osa se montrer au match et les partisans ne purent se contenir. Ils se ruèrent sur lui, et la violence se répandit jusque dans les rues. Ce fut la pire émeute de l'histoire du sport au Canada.

La carrière de Maurice Richard prit fin en 1960, après une grave blessure au tendon d'Achille. Au cours de sa carrière, malgré des absences répétées attribuables aux blessures, il a compté 544 buts en saison régulière et 82 dans les éliminatoires de la coupe Stanley. Nommé athlète masculin de l'année à deux reprises, Maurice Richard demeure l'" homme du siècle " pour de nombreux Québécois